В конце сентября 2003 года мир столкнулся с апокалиптическим событием, навсегда изменившим ход человеческой истории. По всей планете стремительно распространилась пандемия, вызванная мутировавшим штаммом кордицепса. Этот гриб, ранее паразитировавший исключительно на насекомых, адаптировался к человеческому организму, превращая зараженных в агрессивных существ, лишенных собственной воли и подвергшихся чудовищным физическим трансформациям. В первый же день катастрофы обычный строитель Джоэл оказывается в самом эпицентре хаоса, где теряет самое дорогое, что у него было, – свою дочь. Эта травма навсегда оставляет глубокий шрам на его душе, определяя его дальнейший путь в новом, жестоком мире, где выживание стало единственной целью. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях Бостонской карантинной зоны, анклава, находящегося под железной пятой Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Вместе со своей напарницей Тэсс он ведет рискованную жизнь контрабандиста, балансируя на грани между строгими законами военных и опасностями, таящимися за стенами. Их текущая задача – раздобыть автомобильный аккумулятор, ключ к свободе и возможности отправиться на поиски пропавшего брата Джоэла в другой штат. Однако планы резко меняются, когда судьба сталкивает их с Марлин, тяжело раненой лидершей повстанческого движения «Светлячки». Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на выполнение чрезвычайно опасной миссии. Им необходимо провести через враждебные, кишащие зараженными территории четырнадцатилетнюю Элли и доставить ее к ожидающему отряду «Светлячков» за пределами карантинной зоны. Эта своенравная и замкнутая девочка, выросшая в сиротстве посреди руин цивилизации, оказывается не просто грузом, а центром тайны, которая может изменить будущее человечества. Так начинается долгий и полный смертельных опасностей путь через опустошенную Америку, где Джоэлу, закаленному годами потерь и выживания, предстоит не только защищать свою юную спутницу от внешних угроз, но и постепенно открывать для себя смысл, выходящий за рамки простого существования, в то время как их путешествие раскрывает истинную причину, по которой «Светлячки» так отчаянно стремятся заполучить Элли.