В самом сердце Османской империи, в Стамбуле начала девятнадцатого столетия, разворачивается история, сотканная из тонких нитей судьбы и политических интриг. Анна, молодая дочь российского дипломата, чья жизнь до этого момента протекала в размеренном русле светских приемов и условностей, совершенно неожиданно для себя оказывается лицом к лицу с самим повелителем правоверных – султаном Махмудом II. Эта случайная встреча, словно вспышка молнии в ясном небе, навсегда меняет течение жизни обоих. Султан, человек просвещенный и реформатор, поражен не только внешней красотой молодой женщины, но и глубиной ее ума, широтой познаний, столь необычными для его окружения. Очарованный, он предлагает Анне занять беспрецедентное для иностранки и, тем более, для христианки положение – стать наставницей его многочисленных детей, приобщая их к европейским наукам и языкам. Однако Анна, осознавая всю рискованность и двусмысленность такого шага, решительно отказывается. Ее отказ длится недолго: могущественный русский посол Дмитрий, в чьем ведении находится судьба всех соотечественников при дворе, оказывает на девушку жесткое давление, видя в этой уникальной ситуации тонкий инструмент влияния и источник ценной информации. Вынужденная подчиниться воле начальства отца и дипломатической необходимости, Анна переступает порог великолепного и таинственного султанского дворца. Попадая в этот закрытый, дышащий вековыми традициями мир, Анна сталкивается с чередой суровых испытаний. Ее новые подопечные, султанские дети, воспитанные в атмосфере беспрекословного повиновения, встречают чужеземную учительницу с холодным высокомерием и открытым непослушанием, превращая каждое занятие в поле боя. Не менее враждебно встречает ее и гарем – сложный и иерархичный женский мир, где каждая обитательница видит в образованной и свободомыслящей иностранке не просто чужачку, а опасную соперницу, посягающую на внимание повелителя. Их опасения, как вскоре выясняется, имеют под собой веские основания. Между Анной и Махмудом, вопреки всем условностям и запретам, вопреки пропасти, разделяющей их миры, религии и статусы, зарождается глубокое и страстное чувство. Султан, обремененный грузом власти и одиночеством своего положения, находит в Анне не только объект страсти, но и родственную душу, собеседника, способного понять его сложные реформаторские устремления и внутренние противоречия. Эта взаимная, но столь опасная любовь ставит Анну перед невыносимо сложным выбором: между долгом перед страной, чьим тайным агентом она поневоле становится, и искренними чувствами к человеку, который является главой государства-соперника; между желанием обрести личное счастье и необходимостью противостоять интригам двора, где каждый ее шаг находится под пристальным, недоброжелательным наблюдением. Ее жизнь превращается в хрупкое равновесие на лезвии ножа, где одно неверное слово или жест могут привести к непоправимым последствиям не только для нее самой, но и для хрупких дипломатических отношений между двумя великими империями.